40th Anniversary of The Concert For Bangladesh

Ever since Bob Geldof and Midge Ure arranged Live Aid, a dual-venue concert to raise funds for relief of the Ethiopian famine on 13 July 1985, which was aired to 2 million viewers from 150 countries, such benefit concerts have become widely popular in the world. But in the backdrop of this event was the Concert For Bangladesh, the two benefit concerts organized by musicians George Harrison and Ravi Shankar on August 1, 1971, which is not known to many people. Bangladeshi bloggers celebrate the 40th anniversary of that epic event and tell the world why it matters for Bangladesh.

Naadir Junaid at Sachalayatan provides the background of that historical event:

১৯৭১ সালের আগস্ট মাস; এক ভয়াল সময় অতিক্রম করছে বাংলাদেশের অগণিত মানুষ। বিশ্বের বৃহৎ পশ্চিমী রাষ্ট্রগুলি বাংলাদেশে পাকিস্তানী সামরিক বাহিনীর গণহত্যা আর ধ্বংসযজ্ঞের ব্যাপারে সচেতন হচ্ছে না। বাংলাদেশের মানুষের যৌক্তিক দাবী দমন করার জন্য পাকিস্তানী সামরিক সরকার বেছে নিলো নির্মম সামরিক আক্রমণের পথ; অজস্র বাঙালী তাদের ঘরবাড়ি ছেড়ে, কেবল প্রাণ বাঁচানোর তাগিদে ভারতে শরণার্থী হিসেবে আশ্রয় নিলো। শুরু হলো বাংলাদেশের মুক্তিসংগ্রাম। অথচ ক্ষমতাধর মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র বিশ্বের এই প্রান্তে নিজেদের রাজনৈতিক প্রভাব টিকিয়ে রাখার জন্য নতুন দেশ হিসেবে বাংলাদেশের আবির্ভাবের বিরোধিতায় ব্যস্ত। বাংলাদেশের শরণার্থীদের আশ্রয় দেয়ার জন্য, বাঙালী মুক্তিযোদ্ধাদের সমর্থন করার জন্য ভারতের প্রধানমন্ত্রী ইন্দিরা গান্ধী তখন নিক্সন প্রশাসনের চক্ষুশূল।

It was August 1971; many people of Bangladesh were going through a terrible time. The important Western countries were not becoming aware of the repression and genocide of the Pakistani army in Bangladesh (then East Pakistan). The Pakistani army chose to militarily tackle and silence the valid demands of Bangladeshi civilians. Millions of Bangladeshis left their home to run for their lives and many ended up in refugee camps in neighboring India. But the mighty United States kept resisting the advent of a new country named Bangladesh just to maintain their political interests in this region. The Indian Prime Minister Indira Gandhi was resented by the Nixon administration because she sheltered the Bangladeshi refugees and aided the freedom fighters.

এমন পরিস্থিতিতেই ১৯৭১ সালের পহেলা আগস্ট বাংলাদেশকে সাহায্য করার জন্য বাংলাদেশের স্বাধীনতা যুদ্ধের প্রতি বিরূপ মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রেই আয়োজন করা হয় এক অসাধারণ কনসার্ট, যা ইতিহাসে স্থান করে নিয়েছে বিভিন্ন কারণে। এর আগে কখনো একদল অসম্ভব খ্যাতিমান এবং বরেণ্য সঙ্গীতশিল্পী কোন দেশকে সাহায্য করার জন্য একসাথে কোন অনুষ্ঠানে অংশগ্রহণ করেননি; ইতিহাসে এমন কনসার্ট এই প্রথম। এই কনসার্ট অগণিত মানুষের সামনে তুলে ধরে সঙ্গীত আর শিল্পের শক্তি, যে শক্তি অতিক্রম করে যায় অনেক রাজনৈতিক শক্তিকেও। নিউ ইয়র্কের ম্যাডিসন স্কোয়্যার গার্ডেনে উপস্থিত হওয়া বহু মার্কিন তরুণ-তরুণী দেখতে পান তাদের প্রিয় সঙ্গীতশিল্পীরা তুলে ধরছেন মানবতা আর বর্বরতার পার্থক্য, আর তাঁরা সবাইকে আহ্বান জানাচ্ছেন অসহায়, অত্যাচারিত মানুষের পাশে দাঁড়াবার জন্য যখন তাদের দেশের সরকারকে বহু নিপীড়িত মা আর শিশুর ক্রন্দন স্পর্শ করছে না। রবি শঙ্কর কনসার্টে আসা অসংখ্য দর্শকদের উদ্দেশ্যে বলেন, “আমরা কোন রাজনীতি করতে আসিনি; আমরা শিল্পী। আমরা শুধু আমাদের অনুষ্ঠানের মধ্য দিয়ে একটি বার্তা পৌঁছে দিতে সমবেত হয়েছি। আমরা চাই আমাদের সঙ্গীত আপনাদের বাংলাদেশের মানুষের তীব্র বেদনা আর মনোযন্ত্রণা অনুভব করতে সাহায্য করুক”।

In this circumstance a concert was arranged on the 1st of August 1971, in the very place USA, which was not in favor of Bangladesh's Liberation War. This concert has been en-grafted in history for several reasons. Never before so many talented and popular artists had gathered to help a population, a country; such event is the first in history. This concert shows people the power of music and arts, which overshadows political powers. Many young men and women standing in the Madison Square Garden had witnessed in front of them how their beloved musicians portrayed the difference between humanity and barbarism, how they appealed to people to stand by the helpless, tortured people when their government was not being touched by the plights of the repressed mothers and the crying children. Ravi Shankar said to the crows: "We have not come for politics; we are musicians. We have gathered to spread only one message. We want you to feel the deep pain and plights of the people of Bangladesh through our music."

My friend came to me,
With sadness in his eyes,
He told me that he wanted help,
Before his country died,
Although I couldn't feel the pain,
I knew I'd have to try,
Now I'm asking all of you,
To help us save some lives
(Bangladesh: George Harrison)

Naadir remembers that the song Bangladesh by George Harrison gave him shivers and inspired him when he listened to it after 20 years and still the song produces the same reaction.

Valobashar Deyal (Wall Of Love) pays tribute to the musicians:

সবসময়ের শ্রদ্ধা আর ভালবাসা থাকবে এই সব গুনী মানুষদের জন্য,যাদের প্রান কেদেছিল এই আমার মাটি আর মানুষের জন্য ১৯৭১ এর স্বাধীনতা সংগ্রামকালীন সময়ে। [..]

কেন জানি বিশ্বাস হয় সেই সময়ের কনসার্টে যারাই দর্শক হিসেবে অংশ নিয়েছিল তারা সবাই ই আমাদের দেশের শুভ কামনার জন্যই জড়ো হয়েছিল।

Our gratitude and respect will forever be with these talented people; who felt and cried for our people and country in 1971, during our liberation war.

I believe that those who came to the concert had good wishes for our people.

Bangladesh, Bangladesh
Bangladesh, Bangladesh
When the sun sinks in the west
Die a million people of the Bangladesh
….
And the students at the university
Asleep at night quite peacefully
The soldiers came and shot them in their beds
And terror took the dorm awakening shrieks of dread
And silent frozen forms and pillows drenched in red.. (Joan Baez)

Some 40,000 peoples attended the Concert For Bangladesh and $243,418.50 was collected from the event and was given to Unicef for the war affected children of Bangladesh. The sale proceeds of the album and DVD continue to benefit the George Harrison Fund for UNICEF.

To celebrate the 40th anniversary of the Concert for Bangladesh, The George Harrison Fund for UNICEF is streaming the video of the entire concert HERE till 1 August, 2011 11:59PM EDT.

Image Courtesy Omi Rahman Pial

Omi Rahman Pial at Somewhereinblog reminds [bn] everyone of another forgotten benefit concert for Bangladesh, which took place in Kennington Oval in London on the September 18th, 1971. The advertisements for the event titled Goodbye Summer clearly stated that it was "A Rock Concert In The Aid Of The Victims Of Bangladesh". The artists included The Who, The Face (vocal: Rod Stewart), America, Mott The Hoople etc.

Mosaddik Uzzal informs [bn] that the Bangladesh government will be awarding different merits to foreign friends who helped Bangladesh and Bangladeshis during the liberation war in 1971. The list includes musicians George Harrison, Bob Dylan, Joan Baez and Pandit Ravi Shankar among many.

First Published in Global Voices Online